1992 haben sich die Vereinten Nationen zum Leitbild der nachhaltigen Entwicklung bekannt. In Rio de Janeiro verabschiedeten sie ein globales Aktionsprogramm. Mit der "Agenda 21" erklärte sich jeder der über 170 Unterzeichnerstaaten, einschließlich Deutschland, bereit, das Leitbild national in allen Politikbereichen unter Beteiligung von Gesellschaft und Wirtschaft umzusetzen.

Deutschland betrachtet Nachhaltigkeit als Leitprinzip der Politik und verfolgt seit zehn Jahren eine nationale Nachhaltigkeitsstrategie, die durch drei umfassende Berichte dokumentiert und kontinuierlich fortentwickelt wurde, zuletzt mit dem vom Bundeskabinett im Februar 2012 beschlossenen Fortschrittsbericht. Hierzu gehört auch ein Bündel von Indikatoren, die Stand und Entwicklung der Nachhaltigkeit in transparenter Form repräsentieren.